¿Es mi hijo autista?

En general, los padres y madres son los primeros en detectar que algo pasa. Casi todos los expertos dan importancia a estas primeras sospechas e intuiciones de las familias, que suelen producirse en los primeros 13-14 meses y que los profesionales responsables de la salud deben valorar con todo rigor. 

¿En qué consiste el autismo?

El autismo aparece en aproximadamente 1 de cada 100 niños y niñas , por lo que es un problema frecuente y visible.
Es un trastorno que afecta a la comunicación del lenguaje, el interés por otras personas y las relaciones sociales. En muchos casos tienen conductas poco flexibles y manías o gestos repetitivos. 
Cada niño es diferente y la variabilidad es grande entre ellos. En ocasiones, esto incluye también retraso mental, aunque no siempre. 

¿Por qué se produce?

La causa es desconocida y se piensa que tiene que ver factores genéticos y factores ambientales. Si hay un hijo u hija con autismo, un 5% de los hermanos o hermanas puede desarrollarlo.
No tiene relación con infecciones por virus o bacterias, ni con las vacunas. Está totalmente descartada la relación entre el autismo y la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubeola).

¿Existen variantes de autismo?

Además de la forma clásica, hay formas menores que desarrollan el lenguaje y no tienen retraso mental. Pueden ser superdotados en algunas áreas, pero tienen formas de comportarse y relacionarse que dificultan sus relaciones sociales. 
Entre estas formas de autismo sin deficiencia cognitiva se encuentra el síndrome de Asperger.

¿Cómo se diagnostica?

El pediatra en la revisión del niño sano valora el desarrollo infantil, principalmente en el aspecto motor (a qué edad empezó a sostener la cabeza, a sentarse, a caminar) y en el aspecto de interacción social (cuándo empezó a hablar, si se comunica por gestos...). Además el pediatra también puede proporcionar un cuestionario para que la familia lo rellenen. 
Ante la sospecha de los progenitores o de los profesionales sanitarios o educativos se debe realizar una valoración inicial. Los niños y niñas con sospecha de trastorno del espectro autista necesitan profesionales expertos.
Se realizan pruebas de tipo médico para el estudio de enfermedades asociadas al autismo: examen neurológico, análisis bioquímicos, genéticos y de imagen.
El estudio psicopedagógico analiza el comportamiento y el desarrollo, determinando en qué áreas tiene dificultades. Este proceso puede llevar tiempo, ya que la propia inmadurez del niño o la niña, a veces hace que no esté claro qué comportamientos son anómalos y propios de un trastorno de tipo autista y cuáles no. En cualquier caso, el proceso diagnóstico no es incompatible con recibir tratamiento mediante un programa de atención temprana.

¿Qué es la atención temprana?

La atención temprana es un conjunto de técnicas desarrolladas por un equipo de psicólogos, logopedas y fisioterapeutas para mejorar la maduración psicológica del niño. Es fundamental iniciar un proceso de estudio y tratamiento por un equipo de atención temprana desde que se sospeche el trastorno de tipo autista.

¿Tiene curación el autismo?

El trastorno de tipo autista no tiene curación. Hay que asumir que el niño o la niña tiene áreas con capacidades normales o incluso superiores y otras que son más deficitarias. Hay que estimular aquellas áreas en las que se puedan obtener ganancias. El tratamiento es fundamentalmente educativo, para enseñarle aquellas cosas básicas que no pueda aprender.
Algunos tratamientos farmacológicos pueden ser utilizados para mejorar las conductas agresivas o las manías (siempre prescritos por profesionales médicos); también puede tratarse la hiperactividad si estuviera presente, al igual que la ansiedad o los trastornos del sueño. 
Estos niños y niñas tienen el umbral de dolor más bajo, esto es un dato a tener en cuenta en procedimientos médicos (dentistas, cirugías, pruebas diagnósticas…)

¿Son útiles los tratamientos novedosos?

Hay siempre muchas noticias sobre éxitos fabulosos de tratamientos alternativos para curar el autismo, como dietas sin gluten, sin caseína u otro tipo de tratamientos de efectos no demostrados y que pueden causar otros problemas. Es necesario siempre buscar un médico competente que pueda informar bien a la familia y proteger al niño o niña de estos “tratamientos mágicos”.

¿Cuál es el papel de la familia?

Asumir la existencia de una discapacidad de un hijo o hija no es fácil. Las familias a menudo van descubriendo poco a poco que su hijo o hija tiene capacidades sorprendentes y maravillosas, que le hacen ser una persona única y valiosa.
Es importante intentar llevar una vida lo más normal posible de pareja, de familia y de amigos, porque al final será eso lo que va a proporcionar la felicidad al niño o la niña y a la familia. Cuando se hace el diagnóstico de trastorno autista suele ser beneficioso entrar en contacto con la asociación de personas con autismo más próxima. Sin duda, aportan una gran ayuda las familias para comprender y manejar los problemas de cada día y sobre todo a no sentirse diferente.