Tuberculosis en la infancia

La tuberculosis está disminuyendo pero continúa siendo un importante problema de salud pública en nuestro país. Los niños y niñas tienen un riesgo mayor que los adultos de desarrollar la enfermedad tras infectarse por la bacteria. Los más pequeños, además, tienen un riesgo mayor de padecer formas graves de la enfermedad, como la meningitis. 
El diagnóstico precoz en la infancia es muy importante, ya que permite iniciar un tratamiento preventivo que evite la aparición de la enfermedad. Los niños y niñas se contagian de tuberculosis con más facilidad que los adultos. Cuando se diagnostica a un adulto es importante estudiar a los niños y niñas.

¿Qué es la tuberculosis?

La tuberculosis es una enfermedad infecciosa y contagiosa que se adquiere por vía respiratoria. La bacteria responsable de la tuberculosis es la Micobacteria Tuberculosis. 
La palabra tuberculosis hace referencia a la enfermedad que ocurre cuando se manifiestan signos y síntomas o los cambios radiográficos. 

¿Cómo se transmite la tuberculosis?

Esto ocurre cuando los niños o las niñas respiran en un ambiente que se ha contaminado por la tos, los estornudos o las secreciones de una persona enferma de tuberculosis. 
A diferencia de otras infecciones como la gripe, el contagio requiere una convivencia estrecha y mantenida con un enfermo, como compartir habitación durante más de 4 horas diarias. Contactos esporádicos rara vez transmiten la enfermedad.
La mayoría de los adultos ya no trasmiten el microorganismo entre varios días y 2 semanas después de iniciar un tratamiento adecuado.
Los jóvenes con tuberculosis rara vez infectan a otros niños y niñas o a adultos

¿Cómo se diagnostica la tuberculosis?

Para que un niño o niña enferme debe haber estado en contacto estrecho con un enfermo tuberculoso. Se recomienda realizar una prueba denominada Mantoux o prueba de tuberculina en todo niño o niña que ha estado en contacto con un enfermo o que haya vivido en países con alta tasa de tuberculosis. Un Mantoux positivo indica sólo que el paciente está infectado, y no que tenga una enfermedad tuberculosa activa. Para determinar si existe enfermedad es necesaria la realización de otras pruebas (radiografía).

¿Qué síntomas tiene la tuberculosis en los niños?

La enfermedad consta de dos etapas: 

1. Infección latente: se produce cuando la bacteria llega a nuestro pulmón, pero nuestras defensas consiguen controlar la infección. En esta fase no hay ningún síntoma. Aunque hemos adquirido la bacteria, ésta permanece silente en nuestro pulmón y no produce enfermedad.
2. Enfermedad: tras la infección latente nuestras defensas no controlan la infección y aparece una enfermedad activa, la TUBERCULOSIS PULMONAR (la forma más frecuente en la infancia) presenta fiebre no muy elevada y prolongada, tos seca, cansancio, decaimiento y pérdida de peso. En ocasiones debuta con fiebre elevada y dificultad respiratoria. En un 10% de los casos la enfermedad puede diseminarse y afectar a otros órganos (formas extrapulmonares), siendo la forma más grave la meningitis que cursa con fiebre, vómitos, dolor de cabeza intenso y alteración de conciencia, entre otros síntomas. 

La mayoría de los niños y niñas con infección tuberculosa no presentan síntomas en ningún momento, en ocasiones la infección cursa con febrícula y tos leve.

¿Cómo se trata la tuberculosis?

La infección tuberculosa latente (Mantoux positivo sin enfermedad), se debe tratar con las pautas regladas por sus médicos, en caso de infección pulmonar y extrapulmonar el tratamiento combinará varios medicamentos. En todos los casos sus médicos habituales serán los encargados del tratamiento y seguimiento.

¿Cuándo debo consultar?

Es fundamental acudir al pediatra siempre que el niño o la niña haya estado expuesto a un enfermo tuberculoso o sospechoso de tener una tuberculosis. Igualmente es recomendable consultar ante la presencia de fiebre o tos prolongada, acompañada de pérdida de peso, cansancio, sudoración o decaimiento.

¿Qué consecuencias tiene?

La tuberculosis es una enfermedad que se cura con tratamiento, sobre todo cuando se realiza el diagnóstico precoz y se inicia el tratamiento sin demora. El tratamiento se tolera bien en la infancia, aunque es un tratamiento largo y hay que ser muy estricto en el cumplimiento del mismo. La meningitis tuberculosa es la forma más de la enfermedad que puede dejar secuelas neurológicas, especialmente si el tratamiento se retrasa.